近30年来，有关乳腺癌病因的研究，国内外学者在流行病学和实验室研究方面取得了许多进展，但迄今为止，其病因尚未完全弄清，各种危险因素在乳腺癌发病中的作用仍在探索中。研究乳腺癌及其相关因素，目的是寻找发病原因，提示高危因素，监护高危人群，以期做到三早（早发现、早诊断、早治疗）和干预控制，为乳腺癌的预防和治疗开辟新的途径。
尽管目前对乳腺癌病因的认识还比较模糊，但对其危险因素已逐渐有了较多的认识。乳腺癌发病为多种因素，任何单一因素均不能解释乳腺癌的发病原因，乳腺癌可能是多种因素在一定条件下综合作用的结果。多数学者认为，下列因素可能与乳腺癌的发病相关。
1、月经和婚姻：月经初潮年龄早是乳腺癌的重要危险因素，认为初潮年龄在12岁以前者，比13岁以后者患乳腺癌的危险性可增加4倍以上，通常认为初潮年龄迟一年，则乳腺癌的危险性可减少约20％。初潮年龄则与儿童的营养、饮食有密切关系，营养得到改善，月经初潮年龄将逐渐随之提前，这可能与乳腺癌发病率上升有关。另外月经周期长短反映了人一生中所经历激素水平的变化次数，月经周期短、变化次数多，乳腺受雌激素刺激的次数也多，则乳腺癌发病的危险性就越高。
绝经年龄晚增加乳腺癌的危险性，有人统计45岁绝经者比55岁绝经者患乳腺癌的危险性减少50％。绝经前，乳腺癌的危险性大，而绝经后乳腺癌的危险性较小，绝经后仅是绝经前患乳腺癌的1/6。人工绝经后乳腺的乳腺癌的发病率降低。更年期长和月经不规则时间长的妇女，乳腺癌的危险性增大。
经研究得知，初潮年龄小，绝经年龄晚，行经年数长为各自独立的乳腺癌危险因素。未婚是乳腺癌的危险因素，事实表明，未婚女性、结婚晚和婚后持续时间短的女性，乳腺癌的发病率均高。
2、生产和哺乳：产次是否是直接影响乳腺癌的因素，其结果尚不完全一致，多产次可降低乳腺癌的危险性。Lilinfed认为产次在4次以上的乳腺癌的发病率极低。高产次对乳腺癌有保护作用，可能为胎盘有大量雌三醇（E3）产生，对妇女有保护作用。
有人认为哺乳月数多对乳腺癌的发生有保护作用，考虑与产次的混杂造成的，近年来有人研究认为哺乳是独立作用的保护因素，尤其对绝经前妇女。但多产需有多哺乳的机会，不哺乳不能视为乳腺癌重要的保护因素。
3、良性乳腺疾病：乳腺囊性增生病是否属于癌前期病变，目前尚有争议。有人认为这种疾病在结婚后或结婚后怀孕时可自行消失，即使复发绝经后也可自愈。20世纪80年代认为乳腺良性病使乳腺癌的危险性可升高达3～6倍，以乳腺囊性增生和乳腺纤维瘤最重要。患有乳腺囊性增生病的病人比无乳腺囊性增生病者乳腺癌的发病率高3～4倍，病理检查证实约20％～30％的乳腺癌病人并发乳腺囊性增生病。文献报道乳腺囊性增生病的癌变率为2％～4％，另有报道乳腺囊性增生病人，乳腺癌的发病率可增加2～3倍，这种危险性可持续到确诊乳腺囊性增生病30年以后。
4、内源性因素:乳腺癌是雌激素依赖性肿瘤，其发生发展与内分泌功能失调密切相关。雌激素主要来源于卵巢，分泌雌酮（E1）、雌二醇（E2）和雌三醇（E3）三种成分，主要作用于乳腺导管。当卵巢分泌激素过多，长期作用于敏感的乳腺组织时，可导致乳腺细胞的增殖和癌变。
5、外源性因素:Greenberg的资料标明45岁以下妇女，在第一次生产后服用避孕药，随着服用避孕药时间的延长，乳腺癌的危险性增加。Pike等研究发现，25岁以下服用避孕药物增加乳腺癌的危险性。但也有人研究发现服用口服避孕药物的妇女，并没有显著增加乳腺癌的发病率。由于各种研究结果不一致，说明妇女服用避孕药的开始年龄与以后乳腺癌的发生关系，仍有待进一步研究。
6、生活习惯：高脂肪膳食可提高乳腺癌的诱发率。生物学研究认为，乙醇能影响细胞膜的通透性，其代谢产物对乳腺有刺激作用，但至今未确定由乙醇引起乳腺癌的危险性到底有多大。最近发现曾用雌激素的妇女确使乳腺癌的危险性增加。
7、病毒感染：动物实验表明，小鼠的乳腺癌可以由病毒引起，小鼠乳腺正常细胞的脱氧核糖核酸（DNA）绝大多数含有乳腺瘤病毒的若干前病毒复体，其中一些复体演变成病毒体而继续使某些小鼠发生乳腺癌。患乳腺癌的母鼠可以通过乳汁传播病毒，这种含有病毒的乳汁因子，可诱发乳腺癌。目前，在乳腺癌病人和正常人乳汁中均可找到病毒颗粒，其形态与小鼠乳汁因子相似。乳腺癌中病毒颗粒阳性率达39％，正常人为5％，因此推断病毒在人乳腺癌的发生中可能起重要作用。
8、遗传因素：有统计学证实，有乳腺癌家族史者其发病率比普通人群高3～5倍。临床上经常见到母女俩或姐妹俩同时或先后患乳腺癌，且发病年龄在第二代人提前10～20年。母亲有乳腺癌，其女儿患乳腺癌的危险性是无家族史者的40～50倍。显而易见，乳腺癌具有家族遗传倾向。
早期乳腺癌一般腋窝摸不到转移的淋巴结，若腋窝摸到质硬淋巴结与皮肤粘连或为多个淋巴结互相融合、固定，已不属于早期乳腺癌。早期乳腺癌无特殊并发症。
早期乳腺癌可以在乳腺上摸到肿块，大多不伴有疼痛。有些患者同时有乳腺胀痛，甚至双侧乳腺胀痛，与月经周期和摸到的肿块无关，是由于内分泌紊乱引起的的也有一些早期乳腺癌查体摸不到肿块，是靠影像学检查（乳腺超声、X线摄影、磁共振）发现的。有些早期乳腺癌首发症状为乳头溢液，单孔血性溢液较多。“酒窝征”可在早期乳腺癌中出现，所谓“酒窝征”就是乳腺皮肤出现一个小凹陷，像小酒窝一样。产生的原因是连接乳腺皮肤和深层胸肌筋膜的Cooper韧带受到乳腺癌的侵犯而缩短并失去弹性，牵拉相应部位的皮肤形成酒窝样的皮肤凹陷。乳腺癌若位于或接近乳头部位，可引起乳头回缩。肿瘤距乳头较远，乳腺内的大导管受到侵犯而短缩时，也可引起乳头回缩或抬高。乳腺湿疹样癌，即乳腺Paget’s病，有些也属于早期乳腺癌，表现为乳头皮肤瘙痒、糜烂、破溃、结痂、脱屑、伴灼痛至乳头回缩。早期乳腺癌一般腋窝摸不到转移的淋巴结，若腋窝摸到质硬淋巴结与皮肤粘连或为多个淋巴结互相融合、固定，已不属于早期乳腺癌。
早期乳腺癌是乳腺癌的早期阶段乳腺癌的病因尚不完全清楚，所以还没有确切的预防方法从流行病学调查分析，乳腺癌的预防可以考虑以下几个方面：
1、避免精神刺激，保持情绪稳定，培养良好的心理素质，可以增强机体的抗癌能力适量运动，可以减少乳腺癌的发病机会
2、获得足够的阳光，可使人体取得所需要的维生素D因为维生素D具有防止乳腺癌的作用每天保证有10-15分钟的日照时间，可防止乳腺癌的发生
3、避免接受过多的放射线照射尤其在经期、妊娠期，对放射线很敏感，应尽量避免
4、对乳房进行适当的生理保护提倡母乳喂养，断奶要缓慢进行采用合适的乳罩以改善乳房血液和淋巴循环
5、及时治疗乳房的癌前期病变如囊性小叶增生、乳腺乳头状瘤、乳腺增生病有上皮高度增生与不典型性增生者
6、适当节制动物脂肪的摄入，少饮酒过多的食用肉类、煎蛋、黄油、动物脂肪可增加乳腺癌危险性而绿色蔬菜、水果、鲜鱼、奶制品可减少患乳腺癌的风险
7、更年期妇女尽量避免使用雌激素
8、平时定期体检专家建议35岁以上的妇女应该每2-3年进行乳腺超声、乳透或钼靶摄片检查若为乳腺癌易发人群，年龄40岁以上者则应每年做1次检查
在乳腺门诊，医生了解了病史后，首先会进行体检，检查双侧乳腺。还会结合影像学检查，包括乳腺X线摄影（乳腺钼靶照相）、彩超，必要时还可进行乳腺磁共振检查（MRI）。乳腺X线摄影是近年来国际上推荐的乳腺癌筛查中的主要方法，可以发现临床查体摸不到肿块的乳腺癌，通常用于40岁以上的妇女，此年龄段妇女乳腺对射线不敏感，受到的放射性损伤较小，且乳腺密度相对较低，乳腺X线片容易发现异常征象。乳腺彩超对人体没有损伤，对年轻女性致密型乳腺较为理想。磁共振检查可以发现多灶、多中心的小病灶，也不失为一种早期诊断的影像学检查方法。最后确诊还将依据细胞学或病理组织学诊断，在临床检查发现异常的基础上进行活检，可用穿刺的方法，也可用外科手术的方法，一旦发现癌细胞就应马上采取治疗。若患者有乳头溢液，还可开展一些针对乳头溢液的检查方法，如乳管镜、乳导管造影、溢液细胞学涂片查找癌细胞等。
早期乳腺癌患者宜多吃具有抗乳腺癌作用的食物，如海马、鲎、眼镜蛇肉、抹香鲸油、蟾蜍肉、蟹、文蛤、牡蛎、玳瑁肉、海带、芦笋、石花菜等。宜多吃具有增强免疫力，防止复发的食物，包括桑葚、猕猴桃、芦笋、南瓜、大枣、洋葱、韭菜、薏米、菜豆、山药、香菇、虾皮、蟹、青鱼、对虾、蛇等。患者乳房肿胀宜吃薏米、丝瓜、赤豆、芋艿、葡萄、荔枝、荸荠、鲫鱼、塘虱、鲛鱼、海带、泥鳅、黄颡鱼、田螺。乳房胀痛、乳头回缩宜吃茴香、葱花、虾、海龙、抹香油鲸、橘饼、榧子、柚子、鲎。本病患者注意忌烟酒、咖啡、可可，忌辛椒、姜、桂皮等辛辣刺激性食物，忌肥腻、油煎、霉变、腌制食物，忌公鸡等发物。
早期乳腺癌的治疗方案取决于乳腺癌的病理类型。早期乳腺癌包括乳腺原位癌，根据组织学起源又分为小叶原位癌和导管原位癌。2003年WHO推出了新的乳腺肿瘤组织学分类，对小叶原位癌和导管原位癌提出了新的命名，分别为“小叶瘤形成”和“导管上皮内瘤”，并划为癌前期病变。“小叶瘤形成”只对少数妇女而言，可以构成一种危险因素，以后有可能发展成为浸润性癌。“导管上皮内瘤”具有潜在的并非必然进展为浸润性癌的趋向。
目前我国大多数医院仍沿用乳腺小叶原位癌和导管原位癌的概念，这两种原位癌的生物学行为和预后存在差异，故治疗方法不同。经手术切除病理证实为小叶原位癌不伴有其他癌的患者可采用内分泌治疗。乳腺导管原位癌可采用肿瘤局部扩大切除术加术后放疗或行全乳房切除，视情况进行腋窝前哨淋巴结活检和乳房重建。若在进行手术时被发现为浸润性癌，应按浸润癌处理。若为早期浸润性癌可由医生根据具体情况选择保乳手术加放疗或乳腺癌改良根治术或全乳切除加前哨淋巴结活检，对行乳房切除手术的患者可行乳房即刻重建手术。前哨淋巴结活检是只切除前哨淋巴结，经检测前哨淋巴结转移再进行腋窝淋巴结清扫，若前哨淋巴结无转移则腋窝可不再手术，也有人称之为保腋窝手术。术后需根据病理检测报告，结合淋巴结有无转移、激素受体和HER-2的状况，决定是否化疗、放疗、内分泌治疗和靶向治疗。行保乳手术的患者术后必须放疗。