人们的身体维持正常的新陈代谢是需要很多营养元素的，有些元素是身体本身就能合成的，而有些是必须通过外界摄取的。必需脂肪酸就是必须通过外界饮食获取的一种维持机体代谢比不可少的物质，对于人体的健康起着至关重要的作用。
一、必需脂肪酸
必需脂肪酸指人体维持机体正常代谢不可缺少而自身又不能合成、或合成速度慢无法满足机体需要，必须通过食物供给的脂肪酸。必需脂肪酸不仅能够吸引水分滋润皮肤细胞，还能防止水分流失。
是磷脂的重要组成部，维持正常视觉功能，它是机体润滑油，每日至少要摄入2.2-4.4克。必需脂肪酸主要包括两种，一种是ω-3系列的α-亚麻酸，一种是ω-6系列的亚油酸。
必需脂肪酸的数量会影响我们成长的迟缓、生殖的障碍、使我们的肌肤受到损害以及让我们的肾脏、肝脏、神经和视觉方面的多种疾病。
二、必需脂肪酸的作用
功能
1.是磷脂的重要组成部分。
2.是合成前列腺素(PG)、血栓素(TXA)及白三烯(LT)等类二十烷酸的前体物质。
3.与胆固醇的代谢有关。
4.参与动物精子的形成。
5.维持正常视觉功能α—亚麻酸的衍生物DHA(二十二碳六烯酸)，是维持视网膜光感受体功能所必需的脂肪酸;可以保护皮肤免受射线损伤。
动物缺乏
EFA缺乏，动物表现出一系列病理变化。鼠、猪、鸡、鱼、幼年反刍动物缺乏EFA。
主要的表现就是会使皮肤受到损害，出现角质鳞片，导致我们体内水分的损失，毛细血管变得脆弱，免疫力下降，生长受阻，繁殖力下降，产奶减少，甚至死亡。幼龄、生长迅速的动物反应更敏感。
EFA缺乏的生化水平变化，各种动物都有近似的变化规律，表现出体内亚油酸系列脂肪酸比例下降，特别是一些磷脂的含量减少。ω-6系列的C20:4显著下降，ω-9系列分子内部转化增加，ω-9系列的C20:3显著积累，C20:3ω9/C20:4ω6的比值显著增加，这个比值被称为三烯酸四烯酸比。
研究表明，此比值在一定程度上可反映体内EFA满足需要的程度，故已被广泛地用作判定EFA是否缺乏的指标。比值接近0.4即反映了C18：2ω6能满足最低需要。
用猪做的实验也得到了相似的结果。因此，有人建议把0.4作为确定鼠和其它动物亚油酸最低需要的标识。细胞水平的代谢变化表明，EFA缺乏，影响磷脂代谢，造成膜结构异常， 通透性改变，膜中脂蛋白质的形成和脂肪的转运受阻。
