睡眠障碍的病因并不明晰，目前认为主要的“睡眠调节中枢”位于下丘脑腹前区，即视交叉上核，该区病变除导致睡眠-觉醒周期紊乱外，还可导致体温及进食活动的改变。
医学上对睡眠的探讨，始于寻找“睡眠中枢”，位于下丘脑或第三脑室侧壁的病变能够产生持久的昏睡，但非生理性睡眠，亦不能解释醒-睡周期。当前认为和睡眠有关的解剖部位相当广泛，至少包括额叶底部、眶部皮质。视交叉上核、中脑盖部巨细胞区、蓝斑、缝际核、延髓网状结构抑制区，以及上行网状系统等。
牵涉的递质包括乙酰胆碱、多巴胺、去甲肾上腺素、腺苷、γ-氨基丁酸、5-羟色胺，以及神经肽类如S因子、δ睡眠导致肽(DSIP)等。例如，视交叉上核及其相关联的视网膜-下丘脑束，具有自身节律性活动功能，在动物中为醒-睡周期的起步点，在人类可能为复杂的起步机构的一部分。又如缝际核含有5-羟色胺能神经元，破坏脑桥的缝际核可以抑制REM的发生，同时破坏中脑的缝际核则SWS消失；蓝斑和蓝斑下区含有去甲肾上腺能神经元，在觉醒和REM中放电频率增加，而SWS中则减少。破坏蓝斑和蓝斑下区也可使REM消失。神经肽中S因子和DSIP已可浓缩成药剂，注射后能产生SWS。
睡眠障碍可以是某些疾病的并发症状，失眠也可能导致机体的生理活动发生一系列改变，对机体其他系统的功能亦有影响。长期缺睡可以引致许多神经、精神及亚健康症状。如烦躁、抑郁、警觉和活动能力下降，自主神经功能紊乱、消化功能障碍等；甚至会降低免疫机能，影响身体健康及工作效率，使生活质量下降。反之，躯体功能障碍可以是睡眠障碍的诱因，也可能是睡眠障碍的并发症。
睡眠障碍的主要包括失眠症、嗜睡、深眠等睡眠障碍，根据不同的病症其具体表现如下：
一、失眠症
失眠症或称之为入睡和保持睡眠的障碍，这是最为普遍的睡眠障碍，业已确定，失眠症有三种不同的类型，都有慢性睡眠障碍和白天倦怠的主诉。
1、入睡障碍性失眠，指入睡困难。
2、保持睡眠障碍性失眠，以频繁的夜间易醒为特征。
3、终末性失眠，指清晨早醒，而且不能再度入睡，这些类型可单独发生，亦可合并出现，但在环境允许睡眠的情况下出现通宵失眠者比较少见。
二、过度嗜睡性障碍
其中最常见的是发作性睡病，其典型症状是：睡眠发作；猝倒；睡眠麻痹或称睡瘫；入睡前幻觉。
过度嗜睡性障碍的另一常见类型是睡眠呼吸暂停，系患者在熟睡中反复出现呼吸停顿，并突然惊醒以恢复呼吸，此类睡眠障碍的特征是患者早晨醒来感到精神不振和昏昏欲睡，亦可视其为入睡或保持睡眠的障碍，凡主诉失眠以及白天明显嗜睡的患者，有睡眠呼吸暂停存在的可能。
三、睡眠-觉醒时间程序的障碍
该项包括高速飞行时引起的暂时性生理节奏紊乱和上班时间更改引起的暂时性睡眠障碍，一种较为持久的症状是睡眠相延迟综合征，即长期不能在期望的时间入睡，具有此种症状的人，在不需要严格遵守时间程序时，如周末或假日中却能安睡，看来睡眠的起始和长度受种属特异性生物节律的影响，当这些节律不同步时，便出现睡眠障碍。
四、深眠状态
这指一些出现在慢波睡眠即大多在睡眠Ⅲ，Ⅳ期间的临床表现，但其睡眠过程本身并无异常，其中之一是梦游症，多见于儿童及成人的癔症患者，梦游常发生于睡眠Ⅲ，Ⅳ期中，即患者在夜间睡过一段时间后，会从床上坐起，甚或离床而四处走动，行为较呆板，意识恍惚，问之不答或呼之不应，走动一阵后又睡，次日不能回忆，儿童的梦游症一般会随着年龄的增长而自然消失，其他这类睡眠障碍还包括睡中惊恐，遗尿和夜间磨牙，儿童中比较普遍的夜惊约在睡眠一小时后出现，其特征是突然尖叫，成人的夜惊是梦魇，可以使人惊醒，好似感觉到胸部被什么东西压住一样，此种情况都发生在睡眠Ⅳ期中，如果梦魇不醒，常常没有梦境的回忆，遗尿亦多半出现在夜间睡眠前1/3阶段的Ⅲ，Ⅳ期中。
为明确诊断睡眠障碍，临床医生必须具有高素质，详细询问病史，进行仔细的体格检查，并借助于必要的辅助检查。
1、必须熟悉各年龄段个体的正常睡眠周期，在婴儿期，一昼夜大致可分为3个期，即清醒期，NREM睡眠和REM睡眠；幼年期的睡眠则为间歇性；青少年的睡眠则变得很有规律：入睡后很少醒转，睡眠潜伏期短，夜间睡眠质量高，在青少年这种正常的睡眠模式中，δ波睡眠出现频率最高，在前半夜的睡眠中约每45～90分钟出现1次。
2、成年人睡眠质量和时间均可有下降，睡眠后醒转次数增加，老年中，δ波睡眠可完全缺失，睡眠时间缩短，睡眠的坚实性丧失，入睡后醒转次数更多，但白天却有更多的小睡以补充足够的全天睡眠时间。
多相睡眠图记录能精确确定非特异性的临床症状来自何处，一般情况下，完整的NPSG研究比日间小睡研究更有参考价值，在总结NPSG研究的资料时，应归纳总卧床时间，总睡眠时间，睡眠潜伏期以确定睡眠的有效性，应具备REM睡眠，δ波睡眠的记录，亦应常规记录活动，警觉，清醒，呼吸暂停，换气不足，睡眠潜伏期和REM潜伏期。
据世界卫生组织调查，27％的人有睡眠问题国际精神卫生组织主办的全球睡眠和健康计划于2001年发起了一项全球性的活动——将每年的3月21日，即春季的第一天定为“世界睡眠日”2004年世界睡眠日的主题是“关注睡眠健康”
产生睡眠问题的原因很多，如某种睡眠障碍、躯体疾病、情感因素、生活方式(过多饮用咖啡和茶叶)以及环境因素(噪声、拥挤或污染)等等只要找出问题所在，就有可能找到办法来预防，从而重新建立规律的睡眠
睡眠障碍的常规检查及辅助检查包括如下：
1、了解睡眠障碍的最重要方法是应用脑电图多导联描记装置进行全夜睡眠过程的监测，因为睡眠不安和白天嗜睡的主诉有各种不同的原因，而脑电图多导联描记对于准确诊断是必不可少的。
2、各种量表测定如Epworth睡眠量表(ESS)；夜间多相睡眠图(NPSG)记录；多相睡眠潜伏期测定(MSLT)等。NPSG最适用于评价内源性睡眠障碍如阻塞性睡眠呼吸暂停综合征和周期性腿动或经常性深睡状态如REM行为紊乱或夜间头动，对于失眠尤其是入睡困难为主的失眠的评价则无裨益。MSLT常在NPSG后进行，用于评价睡眠过度，该法常可发现发作性睡病中的日间过度睡眠和入睡初期的REM期，MSLT应该在患者正常的清醒周期中进行，并随后观察一个正常的夜间睡眠。
在询问病史和重点神经系统查体基础上，其他必要的有选择性的辅助检查项目包括：
3、CT及MRI等检查。
4、血常规、血电解质、血糖、尿素氮。
5、心电图、腹部B超、胸透。
睡眠障碍的具体饮食建议需要根据症状咨询医生，合理膳食，保证营养全面而均衡。
1、饮食宜清淡为主，戒除烟酒、咖啡，忌辛辣刺激性食物。
2、可以每天睡前喝一温热的牛奶。
1、治疗
不同类型的睡眠障碍，应施用不同的治疗方法。如睡眠呼吸暂停多见于肥胖、高血压和任何原因造成的上呼吸道狭窄的患者。美国的临床学家认为，对严重睡眠呼吸暂停的最有效治疗是气管造口术。治疗失眠症最常用的方法是应用安眠药。
值得注意的是，安眠类药物中有的易成瘾，有的与酒同服时有危险。长期应用会产生耐药性，需较大剂量才能入睡。此外，长期应用安眠药本身能产生睡眠障碍。故失眠患者应当在医生指导下做到尽可能地合理应用安眠药物。
2、预后
睡眠是人的生理需要，人一生中有1/3的时间是在睡眠中度过，实验发现，持续性剥夺睡眠的动物数周后将会死亡，而不管其饲养状态如何。尽管人类被剥夺睡眠后是否死亡还不清楚，但出现一些与失眠不同的症状已被公认。
当人被剥夺睡眠60～200h时，将导致睡眠增加、疲劳、易激惹、精力难于集中，熟练的运动功能丧失，自我照顾能力和判断能力下降，工作能力衰竭；睡眠被继续剥夺时，将出现频繁的短促睡眠(microsleep)，各种错误不断出现，最终会出现定向力障碍、错幻觉、妄想以及意识障碍。神经系统体征包括短暂的眼球震颤、眼球快速运动障碍、手部震颤、眼睑下垂、面部无表情、言语迟钝、错语。EEG显示α活动下降，闭眼时α波不再出现，癫痫阈值下降，或癫痫发作。血液中17-OH和儿茶酚胺浓度增加。部分人在持续睡眠剥夺后可出现精神障碍。但不全睡眠剥夺则表现不同，如某些被持续性阻断REM睡眠的个体可表现为与REM-睡眠剥夺的动物相似的活动增多、情感旺盛、性功能增加等。其机制尚不明了。
应用安眠药治疗失眠症通常有效，但睡眠障碍可以是某些疾病的并发症状，故其预后各不相同。