昏睡病的发生是一种叫做锥虫的寄生虫感染造成。锥体虫，也译为锥虫，动鞭毛虫纲、动质虫目、锥体虫属的通称。锥体虫的鞭毛演化为膜状，种类很多。锥体虫多寄生于人、畜体内而引起严重病疫。如由采采蝇传播的冈比锥体虫能导致致命的昏睡病，马媾疫锥体虫则在马交配时传播而引起生殖器官水肿和溃烂，世界性流传。
成虫主要寄生在脊椎动物(尤其是鱼、鸟和哺乳类)血液中。多数种类需要一个中间宿主(昆虫或蛭)方能完成其生活史。例如昏睡病的病原体甘比亚锥虫或罗得西亚锥虫，透过舌蝇传播。
患者除了睡眠发作，有的诉说乏力困倦，整天处于低警觉状态，记忆力差，工作效率低下，影响身体健康及工作效率，使生活质量下降。长期缺睡可以引致烦躁、抑郁、自主神经功能紊乱、消化功能障碍等以及免疫功能降低。
昏睡病又称为睡眠病，以过度睡眠为主要临床表现。非洲昏睡病的疾病过程中可以发生各种并发症。并发症与疾病的病程进展有关，如发生心肌炎、影响生长发育等。
急性期
呈现急性感染性疾病的征象。罗得西亚昏睡病起病急、病情重，表现为弛张型高热、严重头痛、头昏、乏力、贫血、手与足及眶周组织皮下水肿、疼痛，并且出现典型的环形红斑。颈后三角区淋巴结肿大、压痛性淋巴结病，肝脾肿大。冈比昏睡睡病病情较轻，体征和症状在数月和数年内间歇发作，数年后出现神经系统损害。
睡眠障碍
出现于病程后期。随着脑组织的直接受累，出现神经精神症状，过度睡眠是突出的临床特征。患者常常面无表情、眼睑下垂、无精打采、毫无活力、反应迟钝、讲话声音低微。白天睡眠增多，甚至就餐时也能睡着，夜间睡眠的连续性差。根据神经系统受累程度不同可以出现相应的体征：手指震颤、舌抖动或舞蹈样动作。癫痫发作常见，特别是在脑组织受累的早期或癫痫持续状态后。本病若不及时治疗，患者将逐渐变得极度衰弱，进入癫痫持续状态、高热、继发感染和昏迷状态，常导致死亡。罗得西亚昏睡病是最严重的一种，若不治疗通常在1年内死亡。
非洲昏睡病
疾病过程中可以发生各种并发症。并发症与疾病的病程进展有关，如发生心肌炎、影响生长发育等。因原虫内的锥虫引起昏睡病，流行在某些热带非洲地区。它通过采采蝇叮咬后传播该病，发病初期是淋巴结肿大、发烧和头痛。如不治疗，经过几个时间段后，便出现脑脊膜炎、脑膜炎、全脑炎，导致昏迷或死亡。
日常生活中采取一系列防治措施减少发作是十分必要的病人应有意识地把生活安排得丰富多彩，多参加文体活动，干些有兴趣的工作，尽量避免从事单调的活动白天可适当饮点茶或咖啡，以增加大脑兴奋性保持乐观的情绪、树立战胜疾病的信心、避免忧郁悲伤，但也不宜过于兴奋，因为兴奋失度可诱发猝倒发作最好不要独自远行、不要从事高空水下作业，更不能从事驾驶车辆管理、各种信号及其他责任重大的工作，以免发生意外事故
本病通过实验室检查及辅助检查，确诊不难。
实验室检查
1、多次小睡潜伏期试验（multiple sleep latency test，MSLT）
多次小睡潜伏期试验是一种评定嗜睡程度的试验。受试者在一个舒适、安静、光线暗淡的房间里，每隔2小时让其小睡20min共5～6次，通常在10点、12点、14点、16点及18点进行，同时用PSG进行监测。记录从关灯到睡眠开始的时间（根据脑电图），REM期的有无以及出现的时间。一般认为正常人的睡眠潜伏期应在10min以上，如平均在8min以内属于病理性的；小睡中出现REM期且在睡眠起始15min之内（正常人在睡眠起始后90min左右出现），被认为是一次起始于REM期的睡眠。如果在MSLT中有2次以上起始于REM期的睡眠，而且整夜多导睡眠图又排除了可引起嗜睡的其他疾病，则可以确诊为昏睡病。
2、多导睡眠图（PSG）检查
多导睡眠图（PSG）检查可以将SAS与昏睡病区别开来，SAS（睡眠呼吸暂停综合征 Sleep apnea syndrome）有典型的呼吸事件发生，少数昏睡病患者也有睡眠呼吸暂停（Zancone，1973），与OSAS的鉴别应注意有无病理性REM睡眠。
3、带有胫前肌电图的PSG检查
带有胫前肌电图的PSG检查可以诊断PLMS。其特征是胫骨前肌电有周期性爆发活动，持续0.5～5s，伴有15～60s的间歇。
辅助检查
在询问病史和重点神经系统查体基础上，其他必要的有选择性的辅助检查项目包括：
1、CT及MRI等检查。
2、血常规、血电解质、血糖、尿素氮。
3、心电图、腹部B超、胸透、甲状腺功能检查。
本病患者适宜多食新鲜蔬菜和水果，补充充足维生素；多食富含优质蛋白质的食物，增强身体抵抗力；多食清淡易消化的流质饮食。
本病治疗以对症为主，应向患者充分做好解释工作，让患者了解疾病的性质，认识此病只是一个良性过程，不会发展得更为严重。药物治疗主要有两大类：
苯丙胺类兴奋剂
常用的药物有：利他灵，10～20mg，2～4次/d口服，国外最大剂量为80～120mg/d，对日间过度睡眠效果最好，尤其用于病初之治疗；苯丙胺（安非他明），可加服匹莫林（异匹莫林）37.5mg，2～3次/d口服，以延长清醒期，增强安非他明的疗效；右苯丙胺（右旋苯丙胺），50～60mg/d；去氧麻黄麻黄麻黄碱（甲基苯丙胺），20～25mg/d；哌甲酯（哌醋甲酯），10～20mg，2～3次/d；匹莫林，10～30mg，2次/d。
治疗本病的“金标准”药物为右旋安非他明。去氧麻黄麻黄麻黄碱（甲基安非他明）作用最强，对用其他药物治疗无效的患者有一定疗效。兴奋剂治疗无效时，应采取两种办法：①测定苯丙胺（安非他明）血浆浓度。②睡眠潜伏期测定以明确是否确实无效。
三环类抗抑郁药和SSRIs药物
此类药物主要治疗猝倒、睡眠瘫痪、入睡前幻觉。三环类抗抑郁药和SSRIs药物可能通过阻滞去甲肾上腺上腺上腺素重吸收达到治疗作用。如普罗替林，2.5～20mg/d；氯丙咪嗪，25～200mg/d。
其他：给予睡眠卫生指导，调节生活节奏，按时午睡，药物假期，心理刺激等。