脑膜炎可为任一种病毒或细菌感染所致。对新生儿来说，单纯疱疹病毒是最常见的脑膜炎病原。有时，脑膜炎也可能在麻疹、风疹或水痘之后发生，只是很少见。某些疫苗所含有的活性病毒也可引起脑膜炎，不过非常罕见。
小儿脑膜炎如治疗不当，病变可由急性转为慢性，并可发生以下后遗症：
1、脑积水
脑积水由于脑膜粘连、脑脊液循环障碍所致。
2、颅神经受损麻痹
患者可出现耳聋、视力障碍、斜视、面神经瘫痪等表现。
3、瘫痪和脑脓肿
由于脑实质损害及粘连可使颅神经受累，或出现肢体瘫痪，亦可发生脑脓肿。
小儿脑膜炎的主要症状有嗜睡、发热、呕吐、拒绝饮食、啼哭增加、睡不安稳、严重头痛、肌肉僵硬（特别是颈部）、讨厌强光和巨大的声音等。有些患儿患脑膜炎后会出现特殊的皮疹，呈粉红色或紫红色，扁平，指压不褪色。一般情况下，出现初始症状后很快就会发生进行性嗜睡，偶尔会出现昏迷或惊厥等症状。
小儿脑膜炎在预防时，需注意以下几点：
1、早期发现病人，就地隔离治疗
2、流行期间做好卫生宣传，应尽量避免大型集会及集体活动不要携带儿童到公共场所
3、药物预防：密切接触者可用碘胺嘧啶(SD)，分2次与等量碳酸氢钠同服，连服3日
4、菌苗预防：目前国内外广泛应用A和C两群荚膜多糖菌苗经超速离心提纯的A群多糖菌苗，保护率为94.9%
小儿脑膜炎除了其临床表现外，还可引起其他疾病。本病在确诊时，除依靠其临床表现外，还需做脑脊液检查、血液检查和体征检查。
小儿脑膜炎患者宜吃低脂、高蛋白、高纤维素的食物，宜吃富含维生素的食物。此外，患者还需注意忌吃辛辣刺激性食物，忌吃含防腐剂、高盐的食物。精制糖也要少吃。
小儿脑膜炎在治疗时应进行乳突根治性探查，要清除胆脂瘤、肉芽及腐骨，刮除侵入颅内的瘘管和先天性裂隙。目前很少采用椎管注药，因给药浓度很低，用之常有药物反应。一般青霉素一次量不应超过10000U。脑膜炎期常并发脑脓肿，发生率达2%～7%，因此脑膜炎症状消失之后反又出现占位体征，故脑膜炎是否真正治愈，必须严格检查。