该病由呼吸道合胞病毒或融合病毒(RSV)所致。属副黏液病毒RNA型，直径100～140nm，核衣壳由32个对称20面体衣壳组成，有囊膜。不被乙醚、氯仿破坏。用人细胞、双倍体细胞及原代猴肾细胞等可以培养病毒，且可产生特殊的融合细胞故名。用荧光抗体技术检查，可在感染的细胞胞质中查到病毒。本病经飞沫呼吸道传染，具有传播广、感染率高、持续时间长的特点，在世界各国均有传播和流行，几乎每年或隔年出现一次较大流行，是婴儿严重下呼吸道感染的病毒之一。
本病常合并有下呼吸道感染，且病情严重，主要以喘息作为临床表现，严重者可发生呼吸道阻塞、肺不张、缺氧、发绀、呼吸衰竭甚至窒息死亡，故一旦发现有上述情况，应积极对症治疗以吸氧、解痉、平喘对症治疗，必要时还应使用呼吸机支持治疗。有的病儿可发生脑膜炎、脊髓炎。
本病多见于婴幼儿，其中半数以上为1岁以内婴儿，男多于女，其比例约为1.5～2，潜伏期约4～5日。初期可见咳嗽，鼻堵塞，约2/3的病例有高热，最高可至41℃，但发热一般不是持续性的，较易由解热药退烧。高热时间多数为1～4天，少数为5～8天，约1/3病儿中度发热，多持续1～4天，多数病例的热程为4～10天。轻症病例呼吸困难及神经症状不著，中、重症有较明显的呼吸困难、喘憋、口唇青紫、鼻扇及三凹征。少数重症病例也可并发心力衰竭，胸部听诊多有细小或粗，中罗音，叩诊一般无浊音，少数有过清音。
本病有较强的传染性，预防疾病发生应注意将患儿呼吸道排出物应严格消毒同时母乳哺育可增加婴儿抗体，应鼓励哺母乳接种减毒活疫苗，95％儿童可产生中和抗体，在鼻分泌物中亦可测出抗体近年新研制的温度敏感(ts)裂变株作气雾法接种，可对具有抗体的儿童及成人防护效果好，但对血清抗体阴性的幼儿无效
X线检查可见肺部多数有小点片状阴影，大片状者极为罕见，约1/3病儿有不同程度的肺气肿。
血象检查可见白细胞总数一般在（5～15）×109/L（5000～15000/mm3）之间，多数在10×109/L（10000/mm3）以下，中性粒细胞多在70％以下。
婴幼儿患病注意母乳喂养，可增强孩子抵抗力。
成人呼吸道合胞病毒感染患者宜食清淡食品。饮食宜清淡,多吃新鲜蔬菜瓜果,豆类,蘑菇类食物。多吃富含维生素a、b、c的食物。应多食丝瓜，马齿苋，赤小豆，冬瓜等。
呼吸道合胞病毒感染患者忌食油腻辛辣之品。少吃或不吃油炸香燥食物，如油条、油饼、五香食品等。少吃或不吃鱼腥发物，如海鲜、鲫鱼、牛羊肉，狗肉等。
目前尚无特殊疗法。呼吸道病毒感染除发热期应卧床休息，多饮水等一般治疗外，主要为对症治疗：高热可予物理或药物降温，头痛剧烈者可口服复方乙酰水杨酸(复方阿司匹林)。细支气管炎、肺炎出现气急、哮喘、发绀时，应给氧、解痉、排痰保持气道通畅，必要时行气管切开和人工辅助呼吸，合并心力衰竭者应给予强心剂。继发细菌感染者应及时给予有效抗菌药物。