引起便秘的病因有肠道病变和全身性疾病，也有些患者的便秘是特发性便秘。肠道的病变有炎症性肠病、肿瘤、疝、直肠脱垂等。全身性疾病有糖尿病、尿毒症、脑血管意外、帕金森病等。经常服用某些药物容易引起便秘，如阿片类镇痛剂、抗胆碱类药、抗抑郁药、钙离子拮抗剂、利尿药等。此外，老年活动减少，膳食中缺少纤维素，都是促发便秘的因素。
正常排便包括产生便意和排便动作2个过程。进餐后通过胃结肠反射，结肠运动增强，粪便向结肠远段推进。直肠被充盈时，肛门内括约肌松弛，同时肛门外括约肌收缩，使直肠腔内压升高，压力刺激超过阈值时即引起便意。这种便意的冲动沿盆神经、腹下神经传至腰骶部脊髓的排便中枢，再上行经丘脑到达大脑皮质。如环境允许，耻骨直肠肌和肛门内、外括约肌均松弛，两侧肛提肌收缩，腹肌和膈也协调收缩，腹压增高，促使粪便排出。
老年过分用力排便会诱发TIA（ 短暂性脑缺血发作）或排便晕厥，甚至于在动脉粥样硬化的基础上并发心肌梗死及脑卒中等。便秘能引起或加重痔疮及其他肛周疾病，粪便嵌塞后会产生肠梗阻、粪性溃疡、尿潴留及大便失禁。还有结肠自发性穿孔和乙状结肠扭转的报道。
老年便秘的主要表现是排便次数减少和排便困难，许多患者的排便次数每周少于2次，严重者长达2～4周才排便1次。然而，便次减少还不是便秘惟一或必备的表现，有的患者可突出地表现为排便困难，排便时间可长达30min以上，或每天排便多次，但排出困难，粪便硬结如羊粪状，且数量很少。此外有腹胀、食纳减少，以及服用泻药不当引起排便前腹痛。体检左下腹有存粪的肠襻，肛诊有粪块。
膳食纤维对改变粪便性质和排便习性很重要纤维本身不被吸收，能使粪便膨胀，刺激结肠运动，这对于膳食纤维摄取少的便秘患者，可能更有效含膳食纤维最多的食物是麦麸，还有水果、蔬菜、燕麦、玉米、大豆、果胶等如有粪便嵌塞，应先排出粪便，再补充膳食纤维
对于老年便秘患者，应了解病史，进行详细的体格检查，并进行以下化验检查，以明确是单纯性便秘还是由于其他疾病引起的症状。
一、实验室检查
1、粪便检查：观察粪便的形状、大小、坚度、有无脓血和黏液等。在直肠便秘时，由于直肠平滑肌弛缓，排出的粪便多呈块状；而痉挛性结肠便秘时，粪便呈羊粪状。粪便常规及隐血试验是常规检查的内容。
2、直肠指检：有助于发现直肠癌、痔疮、肛裂、炎症、狭窄、坚硬粪块堵塞及外来压迫、肛门括约肌痉挛或松弛等。当直肠便秘时，可查到直肠内有多量干燥的燥块存在。
二、其他辅助检查
1、胃肠X线检查：胃肠钡餐检查对了解胃肠运动功能有参考价值。正常时，钡剂在12～18h内可达到结肠脾区，24～72h内应全部从结肠排出。便秘时可有排空延迟。钡剂灌肠特别是近年来采用的结肠低张双重造影，对发现便秘的病因可能有帮助。
2、特殊检查：吞服一定数量不透X线的胶管碎片作为标志物，定时拍摄腹片，可了解到标志物在胃肠道内运行的速度及分布情况。如系直肠性便秘，可见标志物在结肠中运行很快，最后聚积于直肠；如为结肠性便秘，则标志物分布于空肠和直肠之间。
便秘的老年饮食中应该适当增加膳食纤维的摄入，饮食不宜过于油腻，适宜食物有菜汤、豆浆、果汁、蜂蜜、芝麻、核桃、芝麻油、玉米油、菜油、黄豆、绿豆、豇豆、红薯、土豆、糙米、菠菜、荸荠、桑椹、白萝卜、香蕉等；忌食：酒、咖啡、浓茶、大蒜、辣椒、生柿子、银耳等。
老年便秘的病因比较复杂，单纯性便秘可以通过改变饮食习惯并加强运动来缓解，严重情况需要进行系统的治疗。治疗老年便秘的方法如下：
一、非药物治疗
进行健康教育，帮助患者建立正常的排便行为；防止或避免使用引起便秘的药品，不滥用泻药；每天至少饮水1500ml。多吃含粗纤维的粮食及蔬菜、果瓜豆类食物；坚持耐力锻炼，每天至少走2个公共车站路程；积极治疗全身性及肛周疾病。
二、药物治疗
1、盐性轻泻剂：如硫酸镁、磷酸钠，由于渗透压的作用会很快增加粪便中水分的含量，半小时后即可产生突发性水泻。此类泻剂可引起水电解质紊乱，不宜长期使用，对有粪便嵌塞者可灌肠排除粪便。有肾功能不全者不宜使用含镁制剂。
2、润滑剂：液状石蜡(石蜡油)能软化粪便，可以口服或灌肠，适宜于老年心肌梗死后或肛周疾病手术后，避免费力排便，对药物性便秘无效。长期使用会影响脂溶性维生素A、D、E、K之吸收，餐间服用较合适，避免睡前服用，以免吸入肺内引起脂性肺炎。
3、刺激性泻剂：此类药物有果导、番泻叶、卵叶车前草种子/卵叶车前子过壳/番泻果实(舒立通)、大黄碳酸氢钠(大黄苏打)。它们刺激结肠蠕动，6h～12h即有排便作用，但会产生腹痛、水电解质紊乱等不良反应。长期使用可丧失蛋白质而软弱无力，因损害直肠肌间神经丛而形成导泻的结肠(catharticcolon)。此类制剂含有蒽醌，长期摄取后在结肠黏膜下有黑色素沉积，形成所谓的结肠黑变病，为一种良性和可恢复的病变。
4、高渗性泻剂：如山梨醇、乳果糖溶液是含不被吸收糖类的电解质混合液。乳果糖是一种合成的双糖，由一分子果糖与一分子半乳糖联结而组成，人体内不含有能将它水解为单糖的酶，因此乳果糖口服后能完整地通过胃肠道到达结肠，并分解为单糖，随后分解为低分子量的有机酸，增加肠腔的渗透压和酸度，从而易于排便。乳果糖(杜秘克)口服15ml/d～30ml/d，24h～48h即有排便功效。
5、容积性泻剂：如金谷纤维王、美特泻，因含有高分子的纤维素和纤维素衍生物，它们具有亲水和吸水膨胀的特点，可使粪便的水分及体积增加，促进结肠蠕动。此类泻剂更适宜用于低渣饮食的老年，不但通便，还能控制血脂、血糖，预防结肠癌的发生。在服用时必须同时饮240ml水或果汁，以免膨胀后凝胶物堵塞肠腔而发生肠梗阻。
三、综合序贯疗法
对于习惯性便秘，在训练定时排便前，宜先清肠，即用生理盐水灌肠清洁肠道，2次/d，共3天。清肠后检查腹部，并摄腹部平片，确定肠内已无粪便嵌塞。清肠后可给液状石蜡(石蜡油)，5ml/(kg·d)～15ml/(kg·d)，或乳果糖15ml/d～30ml/d，使便次至少达到1次/d。同时鼓励患者早餐后解便，如仍不排便，还可鼓励晚餐后再次解便，使患者渐渐恢复正常排便习惯。一旦餐后排便有规律地发生，且达到2～3个月以上，可逐渐停用液状石蜡(石蜡油)或乳果糖。在以上过程中，如有2～3天不解便，仍要清肠，以免再次发生粪便嵌塞。文献报道，这种通过清肠、服用轻泻剂并训练排便习惯的方法，治疗习惯性便秘，其成功率可达到70%～80%，但不少会复发。
四、生物反馈处理
近年已有较多文献报道采用生物反馈的措施，其通便的成功率可达75%～90%。反馈治疗法是将特制的肛门直肠测压器插入肛门内，该仪器还安置一个可观察的显示器，可获得许多信息，包括肛门括约肌的压力，直肠顺应性，肛直肠处的感觉敏感性，使病人自己感到何时可有排便反应，然后再次尝试这种反应，启发排便感觉，达到排除粪便的目的。