肝性脑病主要见于各型肝硬化(肝炎后肝硬化最多见)。也可由门-体静脉分流手术引起。重症病毒性肝炎、中毒性肝炎和药物性肝病的急性或暴发性肝功能衰竭阶段、原发性肝癌、妊娠期急性脂肪肝、严重胆道感染也可引起肝性脑病。肝性脑病特别是门-体分流性脑病常有明显的诱因，如上消化道出血、大量排钾利尿、放腹水、高蛋白饮食、安眠镇静药、麻醉药、便秘、尿毒症、外科手术、感染等。
肝性脑病的发病机制迄今未完全明了。一般认为产生肝性脑病的病理生理基础是肝细胞功能衰竭和门腔静脉之间有手术造成的或自然形成的侧支分流。来自肠道的许多毒性代谢产物，未被肝解毒和清除，经侧支进入体循环，透过血脑屏障而至脑部，引起大脑功能紊乱。有关肝性脑病发病机制有许多学说，其中以氨中毒理论受到了最广泛的关注。
急性肝功能衰竭所致的肝性脑病患者的脑部常无明显的解剖异常，但大多脑水肿，可能是本症的继发性改变。慢性肝性脑病患者可能出现大脑和小脑灰质及皮质下组织的原浆性星形细胞肥大和增多，病程较长者则大脑皮质变薄，神经及神经纤维消失，皮质深部有片状坏死，甚至小脑和基底部也可累及。
老年肝性脑病的并发症包括出血、继发感染、伴发脑水肿、肝肾综合症、门脉高压及上消化道出血等，严重危害老年人健康，因此一旦发现病征一定要及时治疗。
肝性脑病的临床表现往往因原有肝病的性质、肝细胞损害的轻重缓急以及诱因的不同而很不一致。急性肝性脑病常见于急性重型肝炎，有大量肝细胞坏死和急性肝功能衰竭，诱因不明显，患者在起病数天内即进入昏迷直至死亡，昏迷前可无前驱症状。慢性肝性脑病多见于肝硬化患者和(或)门-腔静脉分流手术后，以慢性反复发作性木僵与昏迷为突出表现，常因进大量蛋白食物、上消化道出血、感染、放腹水、大量排钾利尿等而诱发。
临床上根据意识障碍程度、神经系统表现和脑电图改变，将肝性脑病分为4期。
1、一期(前驱期) 患者仅有轻度性格改变和行为失常，例如欣快激动或淡漠少言，衣冠不整或随地便溺、焦虑不安，注意力不集中，应答尚准确，但吐词不清且较缓慢。可有扑翼(击)样震颤(flapping tremor 或asterixis)。脑电图多数正常。此期历时数天或数周，有时症状不明显，易被忽视。
2、二期(昏迷前期) 以意识错乱、睡眠障碍、行为失常为主。前一期的症状加重。定向力和理解力均减退，对时、地、人的概念混乱，不能完成简单的计算和智力构图(如搭积木、用火柴杆摆五角星等)，言语不清、书写障碍、举止反常也很常见。多有睡眠时间倒错，昼睡夜醒，甚至有幻觉、恐惧、狂躁而被看成一般精神病。此期患者有明显神经体征，如腱反射亢进、肌张力增高、踝痉挛及阳性Babinski征等。此期扑翼样震颤存在，脑电图有特征性异常。患者可出现不随意运动及运动失调。
3、三期(昏睡期) 以昏睡和精神错乱为主，各种神经体征加重。患者大部分时间处于昏睡状态，但可以唤醒。醒时尚可应答问话，但常有神志不清和幻觉。扑翼样震颤仍可引出。肌张力增加，四肢被动运动常有抗力。锥体束征常呈阳性，脑电图有异常波形。
4、四期(昏迷期) 神志完全丧失，不能唤醒。浅昏迷时，对痛刺激和不适体位尚有反应，腱反射和肌张力仍亢进；扑翼样震颤无法引出。深昏迷时，各种反射消失，肌张力降低，瞳孔常散大，可出现阵发性惊厥、踝阵挛和换气过度。脑电图明显异常。
以上各期并无明显的分界，前后期临床表现可有重迭。最近关于亚临床型肝性脑病或隐性肝性脑病逐渐受到重视。据认为，肝硬化患者不论过去有无临床的肝性脑病，60％～70％患者有亚临床型肝性脑病。这类患者表面上完全正常，一般的神经精神检查亦无异常，但进行特殊的智力功能检查和视觉诱发电位检测，则可发现异常。这类患者大脑常有萎缩或水肿，其程度和智力功能测定相符合。这些人在进行特种工作时，如驾驶各种交通工具时，常有发生交通事故的危险。故有人建议有必要在临床分期上将亚临床型肝性脑病列为0期。
积极防治肝病肝病患者应避免一切诱发肝性脑病的因素严密观察肝病患者，及时发现肝性脑病的前驱期和昏迷前期的表现并进行适当治疗
早期预防肝肾综合征（HRS）的发生具有重要意义在肝硬化腹水患者中，细菌感染、过度使用利尿剂、大量放腹水，上消化道出血等均可诱发肾功能衰竭导致HRS，应尽量采取预防措施避免疾病发生
老年肝性脑病除了根据临床症状，主要通过肝与脑的功能检查进行诊断。
一、实验室检查
1、血氨：慢性肝性脑病尤其是门-体分流性脑病患者多有血氨增高。急性肝衰竭所致脑病的血氨多正常。
2、肝功能检验异常。
二、其他辅助检查
1、脑电图检查：前驱期正常，以后各期均异常。典型的改变为节律变慢，出现普遍性每秒4～7次的θ波，有的也出每秒1～3次的δ波。昏迷时两侧同时出现对称的高波幅δ波。
2、诱发电位：是体外可记录的电位，由各种外部刺激经感觉器传入大脑神经元网络后产生的同步放电反应。根据刺激的不同，可分为视觉诱发电位(VEP)、听觉诱发电位(AEP)和躯体诱发电位(SEP)。刺激肝性脑病模型动物所记录的诱发电位，按病情浅深有特异改变。后来将此项技术用于研究肝性脑病患者，认为VEP可对不同程度的肝性脑病包括亚临床脑病做出客观准确的诊断，其敏感性超过任何其他方法。目前研究指出VEP检查在不同人、不同时期变化太大，缺乏特异性和敏感性，不如简单的智力测试有效。
3、简易智力测验：目前认为智力测验对于诊断早期肝性脑病包括亚临床脑病最有用。测验内容包括数数字、数字连接、简单计算、书写、构词、画图、搭积木、用火柴梗搭五角星等，其中以数字连接试验最常用，其结果容易计量，便于随访。
肝性脑病的老年患者发病后，开始数天内禁食蛋白质。每天供给热量5.0～6.7kJ和足量维生素，以糖类为主要食物，昏迷不能进食者可经鼻胃管供食。脂肪可延缓胃的排空宜少用。鼻饲液最好用25％的蔗糖或葡萄糖溶液，每毫升产热量4.2J。每天可加进3～6g必需氨基酸。胃不能排空时应停鼻饲，改用深静脉插管滴注25％葡萄糖溶液维持营养。在大量输注葡萄糖的过程中，必须警惕低钾血症、心力衰竭和脑水肿。神志清楚后，可逐步增加蛋白质至40～60g/d。以用植物蛋白为最好。植物蛋白含蛋氨酸、芳香族氨基酸较少，含支链氨基酸较多，且能增加粪氮排泄。此外，植物蛋白含非吸收性纤维，被肠菌酵解产酸有利于氨的排除，且有利通便，故适用于肝性脑病患者。
肝性脑病尚无特效疗法，治疗应采取综合措施。
一、消除诱因
某些因素可诱发或加重肝性脑病。肝硬化时，药物在体内半衰期延长，廓清减少，脑病患者大脑的敏感性增加，应尽量避免使用麻醉、止痛、安眠、镇静等类药物，如使用不当，可出现昏睡，甚至昏迷。当患者狂躁不安或有抽搐时，禁用吗啡及其衍生物、副醛、水合氯醛、哌替啶及速效巴比妥类，可减量使用(常量的1/2或1/3)地西泮、东莨菪碱，并减少给药次数。或用异丙嗪、氯苯那敏等抗组胺药代替。必须及时控制感染和上消化道出血，避免快速和大量的排钾利尿和放腹水。注意纠正水、电解质和酸碱平衡失调。
二、减少肠内毒物的生成和吸收
1、灌肠或导泻：保持大便通肠，清除肠内积食、积血或其他含氮物质以减少氨的生成和吸收，可用生理盐水或弱酸性溶液(例如稀醋酸液)灌肠，切忌使用碱性溶液。或口服或鼻饲25％硫酸镁30～60ml导泻。对急性门-体分流性脑病昏迷患者用乳果糖500ml加水500ml灌肠作为首先治疗特别有用。
2、抑制细菌生长：口服新霉素2～4g/d或选服巴龙霉素、卡那霉素、氨苄西林均有良效。长期服新霉素的患者中少数出现听力或肾功能减损，故服用新霉素不宜超过1个月。口服甲硝唑0.2g，4次/d，疗效和新霉素相等，适用于肾功能不良者。
乳果糖(lactulose)，口服后在结肠中被细菌分解为乳酸和醋酸，使肠腔呈酸性，从而减少氨的形成和吸收。对忌用新霉素或需长期治疗的患者，乳果糖或乳山梨醇为首选药物。乳果糖是糖浆剂，剂量30～100ml/d，分3次口服，从小剂量开始，以调节到每天排粪2～3次，粪pH5～6为宜。不良反应为饱胀、腹绞痛、恶心、呕吐等。乳山梨醇是和乳果糖类似的双糖，可制成片剂或糖浆剂，易保存，代谢方式和疗效与乳果糖相同，每天剂量30g，分3次口服。近年发现乳糖在乳糖酶缺乏人群的结肠中，经细菌发酵产酸后也降低粪便pH，减少氨含量，用以治疗肝性脑病，效果和乳果糖一样，但价格较便宜。
三、促进有毒物质的代谢清除，纠正氨基酸代谢的紊乱
1、降氨药物：①谷氨酸钾(每支6.3g/20ml，含钾34mmol)和谷氨酸钠(每支5.75g/20ml，含钠34mmol)，每次用4支，加入葡萄糖液中静脉滴注，1～2次/d。谷氨酸钾、钠比例视血清钾、钠浓度和病情而定，尿少时少用钾剂，明显腹水和水肿时慎用钠剂；②精氨酸10～20g加入葡萄糖中静滴1次/d，此药可促进尿素合成，药呈酸性，适用于血pH偏高的患者；③苯甲酸钠可与肠内残余氮质如甘氨酸或谷氨酰胺结合，形成马尿酸，经肾排出，因而降低血氨。治疗急性门-体分流性脑病的效果与乳果糖相当。剂量为每次口服5g，2次/d；④苯乙酸与肠内谷氨酰胺结合，形成无毒的马尿酸经肾排泄，也能降低血氨浓度；⑤鸟氨酸-α酮戊二酸和鸟氨酸门冬氨酸均有显著降氨作用。降氨药对慢性反复发作的门体分流性脑病的疗效较好，对重症肝炎所致的急性肝性昏迷无效。
2、肝用氨基酸输液(支链氨基酸)：口服或静脉输注以肝用氨基酸输液(支链氨基酸)为主的氨基酸混合液，在理论上可纠正氨基酸代谢的不平衡，抑制大脑中假神经递质的形成，但对门体分流性脑病的疗效尚有争议。
3、GABA/BZ复合受体拮抗药：GABA受体的拮抗药已有荷包牡丹碱(bicuculline)苯二氮卓类受体的拮抗剂为氟马西尼(flumazenil)。荷包牡丹碱不良反应大，不能用于临床。氟马西尼1～2mg静脉滴入可改善脑病症状和躯体诱发电位，但停药数小时后症状复发。
4、人工肝：用药用炭、树脂等进行血液灌注或用聚丙烯腈进行透析，清除血氨和其他毒物，对急、慢性肝性脑病有一定疗效。
四、肝移植原位：肝移植为各种终末期肝病患者提供了新的治疗途径。
五、其他对症治疗
1、纠正水、电解质和酸碱平衡失调：每天入液总量以不超过2500ml为宜。肝硬化腹水患者的入液量应加控制(一般约为尿量加1000ml)，以免血液稀释、血钠过低而加重昏迷。及时纠正缺钾和碱中毒，缺钾者补充氯化钾；碱中毒者可用精氨酸盐溶液静脉滴注。
2、保护脑细胞功能：用冰帽降低颅内温度，以减少能量消耗，保护脑细胞功能。
3、保持呼吸道通畅：深昏迷者，应作气管切开排痰给氧。
4、防治脑水肿：静脉滴注高渗葡萄糖、甘露醇等脱水剂以防治脑水肿。
5、防止出血与休克：有出血倾向者，可静脉滴注维生素K1或输鲜血，以纠正休克，缺氧和肾前性尿毒症。
6、腹膜或血液透析：如氮质血症是肝性脑病的原因，腹膜或血液透析可能有用。
诱因明确且容易消除的肝性脑病(例如出血、缺钾等)的预后较好。肝功能较好，分流手术后由于进食高蛋白而引起门-体分流性脑病者预后较好。肝功能差有腹水、黄疸、出血倾向者预后也差。暴发性肝衰竭所致的肝性脑病预后最差。