一、发病机制
人体处于正常状态时，免疫系统对机体起着良好的"防御"作用，能够抵抗各种病原体的袭击。而一旦受HIV感染之后，人体的这种良好防御系统便会受到破坏，防御功能减退，此时病原体得以乘机经血行或破损伤口长驱直入。此外，身体中一些不正常的细胞，例如癌细胞，也同样乘机迅速生长、大量繁殖起来， 发展成各类癌瘤。也就是说，艾滋病的发病主要是由于免疫系统受到严重损伤，机体抵抗力下降，以至诱发严重感染和一些少见的癌瘤。
艾滋病便是由获得性免疫缺陷病毒引发，病毒侵入人体后，侵犯免疫细胞中的T4淋巴细胞，使之失去免疫功能，极易受到感染，因此病人在发病期表现为易受到多种病原微生物、原虫和癌细胞感染，因失去免疫功能，无抵抗力，最终死于各类感染。病人初期表现为急性反应期，会有发热、腹泻、皮疹、淋巴结肿大现象。约二十天后，转入窗口期，成为潜伏期带毒者，无症状表现，此期数年或更长时间。有些得了艾滋病毒的人，误以为自己没有吃药，也很健康，其实是不正确的。因为艾滋病毒有潜伏期。在这段时间内，病人体内有足够的T细胞，可以抵抗病毒。但是病人体内的T细胞却一直不断在减少，当减少到一定程度，免疫力越来越差，CD4细胞可能少于200/ml，病人开始出现卡波西氏肉瘤与伺机感染，就进入了后天免疫不全综合症，也就是艾滋病。
二、传播途径
艾滋病传染主要是通过性行为，体液的交流而传播。体液主要有：精液，血液，阴道分泌物，乳汁、脑脊液和有神经症状者的脑组织中。其他体液如眼泪、唾液和汗液中HIV存在的数量很少，一般不会导致艾滋病的传播。一般的接触也并不能传染艾滋病，如共同进餐、握手等。艾滋病病毒非常脆弱，如果离开人体暴露在空气中，几分钟就会死亡。艾滋病虽然很可怕，但该病毒的传播力并不是很强，它不会通过我们日常的活动来传播，也就是说，我们不会经浅吻、握手、拥抱、共餐、共用办公用品、共用厕所、游泳池、共用电话、打喷嚏等而感染，甚至照料病毒感染者或艾滋病患者都没有关系，所以艾滋病患者在生活当中不应受到歧视。
A)唾液传播
一般接吻不会感染艾滋病。但若健康一方口腔内有破损伤口，同时艾滋病病人口内也有伤口，双方接吻时病毒就有可能通过破损处而传染。汗液不会传播艾滋病病毒。艾滋病病人接触过的物体一般不会传播艾滋病病毒，但是其用过的剃刀，牙刷等可能带有少量病人血液，毛巾上也可能有精液，因此共用个人卫生用品时便可能感染，所以个人卫生用品不应和别人共用。
B)性交传播
性交传播是艾滋病最常见的传播方式。生殖器患有性病(如梅毒、淋病、尖锐湿疣)或溃疡时，会增加感染病毒的风险。艾滋病病毒感染者的精液或阴道分泌物中有大量的病毒，通过肛门性交，阴道性交，就会传播病毒。而口交传播的机率非常小，除非健康一方口腔内有伤口，或者破裂的地方，艾滋病病毒就可能通过血液或者精液传染。一般来说，接受肛交的人被感染的可能性更大。因为肛门的内部结构较为薄弱，直肠的肠壁较阴道壁更容易破损，精液中的病毒可能通过这些小伤口进入未感染者体内繁殖。这就是为什么男同性恋比女同性恋者更加容易感染艾滋病的原因。
C)血液传播
输血传播：如果血液里有艾滋病病毒，输入此血者将会被感染。
血液制品传播：有些病人(例如血友病)需要注射由血液中提取某些成份制成的生物制品。有些血液制品中可能含有艾滋病毒，使用该血液制品就可能感染HIV。另外，使用不洁针具可传播艾滋病毒。例如：静脉吸毒者共用针具；医院里重复使用针具、吊针等。不光是艾滋病病毒，其他疾病(例如：肝炎)也可能通过针具传播。所以，使用被血液污染而又未经严格消毒的注射器、针灸针、拔牙工具等都十分危险。
D)母婴垂直传播
如果母亲是艾滋病感染者，那么她很有可能在怀孕、分娩或是母乳喂养过程中使她的孩子受到感染。但是，如果母亲在怀孕期间，服用抗艾滋病的药品，婴儿感染艾滋病病毒的可能会降低很多，甚至完全健康。有艾滋病病毒的母亲不应该用自己母乳喂养孩子。
