无溺水自救能力的落水者，或不熟悉水流和地形的河流池塘而误入险区，以及投水自杀或意外事故均可致淹溺。落水初期发生反射性屏气、喉支气管痉挛以及泥草堵塞口鼻使窒息加重，故约有20％淹溺者并未有水吸入肺或仅有少量水至咽喉部即发生可持续3～5min的呼吸道闭塞性喉痉挛，随后喉松迟致水进入呼吸道和肺泡、肺泡表面活性物质受损而功能不足，导致肺通气和换气功能障碍，致缺氧和二氧化碳潴留，各脏器发生缺氧性功能障碍。
人淹没于水中，本能地引起反应性屏气，避免水进入呼吸道。由于缺氧，不能坚持屏气而被迫深呼吸，从而使大量水进入呼吸道和肺泡，阻滞气体交换，引起全身缺氧和二氧化碳潴留。呼吸道内的水迅速经肺泡吸收到血液循环。由于淹溺的水所含的成份不同，引起的病变亦有差异。
淡水和海水淹溺所引起的病理生理不同，淡水因低渗而由肺泡进入血液循环造成血容量增多可致肺水肿、V/Q降低及心力衰竭，同时发生低渗血症，造成红细胞破坏、溶血、高钾血症，和脏器的组织细胞水肿、功能不全。此外，高血钾可致心律失常、室颤，以及溶血所致的血红蛋白在肾小管栓塞引起急性肾衰。同时，水损及肺泡的上皮细胞而致肺泡表面活性物质减少，形成肺泡不张进一步加重V/Q降低，产生严重缺氧。海水因高渗（35％盐）吸入后水分自血管渗入肺泡致急性肺水肿，和血液水分减少，而致血液浓缩、高渗血症导致血容量不足、组织灌注不良，同时海水常并有钙盐、镁盐所致的高钙血症有心动过缓、传导阻滞，甚至心脏骤停，高镁血症则对中枢神经抑制及扩张血管、降低血压等作用。
淹溺者会出现各种心律失常，甚至心室颤动、心力衰竭和肺水肿。24～48小时后出现脑水肿、急性成人呼吸窘迫综合征、溶血性贫血、急性肾功能衰竭或弥散性血管内凝血等各种临床表现。可有恶心、呕吐、胃肠道出血，呼吸困难、咳嗽、胸痛、高血压、心力衰竭、嗜睡、神志混乱、震颤和癫痫样发作，贫血和出血倾向等。
淹溺患者表现神志丧失、呼吸停止及大动脉搏动消失，处于临床死亡状态。近乎淹溺患者临床表现个体差异较大，与溺水持续时间长短、吸入水量多少、吸入水的性质及器官损害范围有关。
1、症状
近乎淹溺者可有头痛或视觉障碍、剧烈咳嗽、胸痛、呼吸困难、咳粉红色泡沫样痰。溺入海水者口渴感明显，最初数小时可有寒战、发热。
2、体征
皮肤发绀、颜面肿胀、球结膜充血、口鼻充满泡沫或泥污，常出现精神状态改变，烦躁不安、抽搐、昏睡、昏迷和肌张力增加，且呼吸表浅、急促或停止。肺部可闻及干湿罗音，偶尔有喘鸣音；心律失常、心音微弱或消失；腹部膨窿，四肢厥冷，有时可发现头、颈部损伤。
淹溺的预防措施主要有以下方面：
1、当发生溺水时，不熟悉水性时可采取自救法除呼救外，取仰卧位，头部向后，使鼻部可露出水面呼吸呼气要浅，吸气要深
2、千万不要慌张，不要将手臂上举乱扑动，而使身体下沉更快会游泳者，如果发生小腿抽筋，要保持镇静，采取仰泳位，用手将抽筋的腿的脚趾向背侧弯曲，可使痉挛松解，然后慢慢游向岸边
3、救护溺水者，应迅速游到溺水者附近，观察清楚位置，从其后方出手救援或投入木板、救生圈、长杆等，让落水者攀扶上岸
4、溺水者救上岸后，首先清理其口鼻内污泥、痰涕，取下假牙，然后进行控水处理救护人员单腿屈膝，将溺水者俯卧于救护者的大腿上，借体位使溺水者体内水由气管口腔中排出
5、如果溺水者呼吸心跳已停止，立即进行口对口人工呼吸，同时进行胸外心脏按摩
6、对于呼吸、脉搏正常溺水者，经过倒水之后，回到家里后进行漱口，喝些姜汤或热茶，并注意保暖，让患儿安静入睡；注意如有咳嗽、发热时应去医院治疗
7、加强宣传游泳安全知识，游泳前做准备活动避免腓肠肌痉挛，结伴下水活动加强海上作业人员的安全和急救知识教育
淹溺的临床检查手段主要有血尿检查、动脉血气分析和胸部X线检查，具体如下：
1、血尿检查
淹溺者常有白细胞轻度增高。吸人淡水较多时，可出现血液稀释，甚至红细胞溶解，血钾升高、血和尿中出现游离血红蛋白。吸入海水较多时，出现短暂性血液浓缩，轻度高纳血症或高氯血症。幸存者，10～30分钟后恢复正常血容量和电解质浓度。无论淡水或海水淹溺，罕见致命性电解质紊乱，但溶血或急性肾衰竭时可有严重高钾血症。重者出现弥散性血管内凝血的实验室监测指标异常。
2、动脉血气分析
约75％病例有明显混合性酸中毒；几乎所有患者都有不同程度的低氧血症。
3、胸部X线检查
常显示斑片状浸润，有时出现典型肺水肿征象。住院12～24小时吸收好转或发展恶化。约有20％病例胸片无异常发现。疑有颈椎损伤时，应进行颈椎X线检查。
淹溺者宜吃容易消化的热量高、植物性蛋白质高、燥性大排湿作用的食物，忌吃厚味、干燥的不容易消化和霉变的食物。患者的饮食以清淡、易消化为主，多吃蔬果，合理搭配膳食，注意营养充足。此外，患者还需注意忌辛辣、油腻、生冷的食物。
淹溺为抢救病人，做到分秒必争的就地抢救，立即清除口鼻腔泥草，拉出舌头使呼吸道通畅，必要时行纤支镜检予以清除气道异物，将病人俯卧于膝上进行排水，要适可而止，以争取抢救时间，呼吸停者注射阿托品抑制迷走神经反射，使肺膨胀，并行口对口呼吸或行俯卧压背式呼吸，前者优于后者因正压送气使肺泡膨胀，改善通气、换气，静滴尼可刹米(可拉明)、多沙普仑，监测血液气体分析予以调整通气量和吸氧浓度。血压低、尿少时予以多巴胺、间羟胺，适量地塞米松以纠正休克和恢复组织灌注，注意出入量，需要时行右心漂浮导管监测以指导补液，肾功能不全时可用呋塞米40～80mg静注。心跳停者双拳叩击心前区3～5次，如心跳停已超过1～2min，则拳击无效应行胸外心脏按压，如有室颤可用非同步200～300WS除颤，如室颤为细颤可用肾上腺素0.5～1mg静注，使颤动波增粗易于除颤，并保证人工呼吸给氧及胸外心脏按压，纠正酸碱失衡均为除颤的基础，如有心室自搏节律可用肾上腺素或阿托品或插入临时起搏导管起搏。并行气管插管行呼吸机正压给氧，肺水肿时可加用呼气末正压，待呼吸心跳恢复则头部降温，在抢救同时应脱去湿衣服用干燥毛巾擦干和干燥衣被包裹保暖。
通常心肺复苏后脑亦复苏，否则意识不恢复则应保护脑功能，可用冰帽、亚冬眠疗法(氯丙嗪、异丙嗪各25mg于5％葡萄糖250m1静滴)和用20％甘露醇250ml及地塞米松10mg，每8小时1次，及呋塞米(速尿)20～40mg酌情每天数次静注等脱水疗法以降低颅压。对淡水淹溺则并有低钠血症可补3％盐水(其100ml含Na、Cl各513毫渗透分子)，可按应补血浆毫渗透分子=300-病人血浆渗透压(mOsm/L)×体重(kg)×0.2计算应补量，继之每天测定血电解质酌情补给，约数天才能纠正。有溶血和贫血时可适量输全血。对海水淹溺则输液用5％葡萄糖液，淹溺病人均应记出入量，结合病情予以纠正水、电解质失衡。用青霉素640万U、哌拉西林(氧哌嗪青霉素)6g，静滴每12小时1次，防治肺感染，意识障碍者可用尼可刹米(可拉明)0.75～1.125g于250ml液内静滴，观察并按病人神志状态酌情增减剂量。鼻管持续低流量吸氧维持SO2≥90％，双肺哮鸣音可静滴甲泼尼龙80mg或氨茶碱0.25g，需要时每天2～3次。另外，肺水肿、脑水肿可选用地塞米松10～20mg静滴，1次/d。80％～90％近乎淹溺者经院内治疗后存活而无后遗症，由水中救出到自主呼吸出现时间越短，预后越好。