肠瘘的常见原因有手术、创伤、腹腔感染、恶性肿瘤、放射线损伤、化疗以及肠道炎症与感染性疾病等方面。
临床上肠外瘘主要发生在腹部手术后，是术后发生的一种严重并发症，主要的病因是术后腹腔感染，吻合口裂开、肠管血运不良造成吻合口瘘。小肠炎症、结核、肠道憩室炎、恶性肿瘤以及外伤伤道感染、腹腔炎症、脓肿也可直接穿破肠壁而引起肠瘘。有些为炎性肠病本身的并发症，如Crohn病引起的内瘘或外瘘。
根据临床资料分析，肠瘘中以继发于腹腔脓肿、感染和手术后肠瘘最为多见，肠内瘘常见于恶性肿瘤。放射治疗和化疗也可导致肠瘘，比较少见。
肠瘘由于每日丧失肠液量较多，如未能得到及时补充，可很快造成脱水、低血容量、周围循环衰竭、休克等并发症。
肠瘘可造成胃肠道功能紊乱，可出现腹泻或无排便排气、消瘦、中毒症状等；甚至出现败血症、休克、死亡；亦可并发发应激性溃疡、消化道出血、中毒性肝炎、ARDS、肾功能衰竭等并发症。
肠瘘的症状比较复杂，其病情轻重受多种因素的影响，包括肠瘘的类型、原因、患者身体状况以及肠瘘发生的不同阶段等。肠间内瘘可无明显症状和生理紊乱。
肠外瘘早期，一般表现为局限性或弥漫性腹膜炎症状。患者可出现发热、腹胀、腹痛、局部腹壁压痛反跳痛等。手术后患者，有时与原有疾病的症状、体征难以区别。临床医师对病人诉腹胀、没有排气、排便缺乏足够的重视而将此归结为术后肠蠕动差、肠粘连等，往往失去了对肠瘘的早期诊断。在瘘管形成、肠液溢出体外以后，则主要表现为：瘘口形成与肠内容物漏出、感染、营养不良、水电解质和酸碱平衡紊乱以及多器官功能障碍等。
营养不良是由于肠内容物特别是消化液的漏出，造成的消化吸收障碍。加上感染、进食减少以及原发病的影响，肠瘘病人大多出现不同程度的营养不良，可有低蛋白血症、水肿、消瘦等相应的临床表现。水电解质和酸碱平衡紊乱依肠瘘的位置类型、流量不同，有程度不等的内稳态失衡，可以表现多样，常见的是低钾、低钠、代谢性酸中毒等。多器官功能障碍肠瘘后期，病情得不到控制，可出现多器官功能障碍，较易出现胃肠道出血、肝脏损害等。
此外，肠瘘病人还可能存在一些与瘘发生相关的疾病，如消化道肿瘤、肠粘连、炎性肠病、重症胰腺炎以及多发性创伤等，出现相应的临床表现。
肠瘘多数是在腹部手术发生的其主要原因有机体内环境、营养状况和免疫功能等除急诊手术时间紧迫外，对择期手术应作充分的术前准备，纠正水电解质紊乱，改善营养，控制感染，将有效地减少肠瘘的发生
对广泛的腹腔粘连手术，操作要耐心细致，减少肠壁的损伤，范围小的浆肌层破裂要予修补，损伤范围较大而其累及的肠段不长者，可考虑切除粘连肠段对炎症性肠梗阻的手术指征要严格掌握
吻合口破裂是导致肠瘘形成的主要原因之一吻合口破裂导致肠瘘的原因很多，吻合技术是其中关键缝合过密反导致局部组织缺血而愈合不良；缝合过疏可引起吻合处渗漏术后有效的胃肠减压是预防吻合口瘘的有效措施控制腹腔内感染是保证吻合良好愈合的要素必要的腹腔引流也是重要的
肠瘘的检查包括实验室检查、影像学检查，特别是胃肠和瘘管或窦道造影检查。具体检查方法如下：
1、瘘管造影
通过口服染料或者通过插入瘘口的导管或直接用注射器注入瘘管内，行瘘管造影。口服经过稀释的骨炭粉或亚甲蓝后，定时观察瘘口，记录骨炭粉或亚甲蓝排出的量和时间。如有染料经创口排出则肠瘘诊断明确；根据排出时间，可粗略估计瘘的部位；根据排出量的多少，可初步估计瘘口大小。
2、腹部平片
通过腹部立、卧平片检查，了解有无肠梗阻，是否存在腹腔占位性病变。B超可以检查腹腔内有无脓肿及其分布情况，了解有无胸腹水，有无腹腔实质器官的占位病变等，必要时可行B超引导下经皮穿刺引流。
3、消化道造影
包括口服造影剂行全消化道造影和经腹壁瘘口行消化道造影，是诊断肠瘘的有效手段。常可明确是否存在肠瘘、肠瘘的部位与数量、瘘口的大小、瘘口与皮肤的距离、瘘口是否伴有脓腔以及瘘口的引流情况，同时还可明确瘘口远、近端肠管是否通畅。如果是唇状瘘，在明确瘘口近端肠管的情况后，还可经瘘口向远端肠管注入造影剂进行检查。对肠瘘患者进行消化道造影检查，应注意造影剂的选择。一般不宜使用钡剂，因为钡剂不能吸收亦难以溶解，而且会造成钡剂存留在腹腔和瘘管内，形成异物，影响肠瘘的自愈；钡剂漏入腹腔或胸腔后引起的炎性反应也较剧烈。
一般对早期肠外瘘病人多使用60％泛影葡胺。将60％的泛影葡胺60～100ml直接口服或经胃管注入，多能清楚显示肠瘘情况。肠腔内和漏入腹腔的泛影葡胺均可很快吸收。不需要将60％的泛影葡胺进一步稀释，否则造影的对比度较差，难以明确肠瘘及其伴随的情况。造影时，应动态观察胃肠蠕动和造影剂分布的情况；注意造影剂漏出的部位、漏出的量与速度、有无分支叉道和脓腔等。
4、CT扫描
CT是临床诊断肠瘘及其并发腹腔和盆腔脓肿的理想方法。特别是通过口服胃肠造影剂，进行CT扫描，不仅可以明确肠道通畅情况和瘘管情况，还可协助进行术前评价，帮助确定手术时机。炎症粘连明显的肠管CT检查表现为肠管粘连成团，肠壁增厚和肠腔积液。此时手术，若进行广泛的粘连分离，不但不能完全分离粘连，还会造成肠管更多的继发损伤，产生更多的瘘，使手术彻底失败。其他检查对小肠胆囊瘘、小肠膀胱瘘等应进行胆管、泌尿道造影等检查。
肠瘘患者的饮食是一个很重要的方面，很多食物对于结肠瘘患者的康复很不利，因此在平日摄取时应多加留意，免得一旦失去了平衡，造成健康上的负面作用。饮食上应食含有丰富蛋白质类等食品，如瘦肉、牛肉、蘑菇、大枣、芝麻。另外，还有木耳、山药、香菜、韭菜、茄子、芡实、菱、藕、茴香、荔枝、鸡、羊肉、无花果等。
不宜食用的食物主要有：
白糖：有利于细菌在肠道内迅速繁殖，特别是大肠杆菌，它易于形成草酸，是风湿病的诱因。
肉类：没有富含纤维的纤维。如果没有充分咀嚼，肉类就不易消化，导致肠内细菌繁殖。
精制面粉：容易使大便变硬，特别是在食物结构中缺乏水果和蔬菜时，食用者的情况会变得更加严重。
饱和脂肪：饱和脂肪是指动物脂肪和人造脂肪奶油。饱和脂肪的聚集改变了肠道内的菌群状况，增加了那些促使胆汁酸盐变为致癌物质的细菌含量。
谷蛋白：谷蛋白会形成一种糊状的黏性物质，附着在肠道内壁上。它延缓了食物的通过，容易引发肠道腐败，而且妨碍了维生素B族的吸收。
对于肠瘘的西医治疗，首先纠正水电解质和酸碱平衡紊乱。水电解质和酸碱平衡紊乱是高流量肠瘘的严重并发症，也是肠瘘早期死亡的主要原因。
其病因包括消化液的大量丢失；严重腹腔感染所致的高分解代谢：胰岛素拮抗，糖利用障碍，出现高血糖；难以纠正的酸中毒；以及在肠瘘的治疗过程中，不恰当的营养支持和液体补充等。因此，肠瘘所致的水电解质和酸碱平衡紊乱比较复杂，形式多种多样，并且贯穿整个病程和治疗过程中，随瘘流量的改变，感染控制程度的不同，紊乱的程度也会发生改变。
在肠瘘的治疗过程中，必须自始至终注意纠正水电解质和酸碱平衡紊乱。维持水电解质和酸碱平衡的基本措施是保证正常的水电解质和酸碱补充，控制肠液漏出，及时发现和纠正水电解质紊乱。对肠瘘患者应注意监测24h出入量、血电解质、血气分析、血细胞比容、血浆渗透压、尿量、尿比重、尿电解质等。
特别要注意有无低钾血症、低钠血症和代谢性酸中毒。肠瘘治疗过程中既可出现高钾，也可出现低钾，而病人可无明显症状。由于细胞内外钾离子的交换是缓慢的，并需消耗一定的能量，因此血清钾并不能完全代表和反映总体钾的量及其变化。在肠瘘的治疗过程中，随着感染的控制，机体由分解代谢转向合成代谢，对钾离子的需求也会增加。
在临床上补钾时应当多作监测，并不宜在短期内将所缺失的钾全部补充。补充钾的制剂一般应用10％氯化钾加入液体中。对并发有高氯血症的病人可用谷氨酸钾。补充的途径可经外周静脉、中心静脉和经瘘口灌入或口服。对于需大量补钾的病人一般采用中心静脉给予，并应当进行心电监测，防止引起心律失常。
部分肠瘘通过吸、洗、粘、堵、补综合治疗可自行愈合，但80％以上患者均需手术处理。复杂肠瘘往往需多次分期手术才能成功。近代由于完全胃肠外营养技术的不断完善，已大大降低了肠瘘的病死率，提高了手术的治愈率。