医学科技至今尚未找出明确的发病原因，但它与遗传（人体内白血球抗体HLAIB27）、免疫与感染有关。若家族中曾出现此症患者，则其家族成员最好预做检查，以便能早期诊断，及时治疗。
僵直性脊柱炎三成以上的患者有周边关节滑囊炎、关节肿痛积水、体重减轻、贫血、倦怠、心脏异常、眼球葡萄膜炎反应及肺部上叶纤维化等症状。尤须注意的是，约有四分之一的患者会合并急性虹彩炎，并有失明之虞，不可不慎。
此外，由于患者的脊椎无法正常弯曲，因而往往造成性交困难，并且剧烈的性交也会加重关节的疼痛，若再加上精神压力与内分泌因素的影响，患者会有明显的性功能障碍。
僵直性脊椎炎一旦发生后，便呈无可逆转的发展，其病程有以下特点：
脊椎、髋骨、骨盆荐骨发炎→骨点及关节钙化、僵直→脊柱无法弯曲、失去弹性→发炎及僵直情况向脊椎上下蔓延。
在发炎情形稍退后，脊骨上下会出现粘连的骨刺，而使腰弯背驼、僵硬疼痛。除了脊柱僵直如铁外，患者也易因骨骼韧带及骨点肌腱发炎，而有疼痛现象。
此症患者以20至40岁的成年人居多。男多于女，不少患者是在服役中发生此症，致误以为是军中过度操练、跌打损伤带来的疾病。事实不然，据统计，国人每千人中就有四个此症患者，男性病情比女性严重，病程也较快。
僵直性脊柱炎在临床上表现的轻重程度差异较大，有的患者病情反复持续进展，有的长期处于相对静止状态，可以正常工作和生活但是，发病年龄较小，髋关节受累较早，反复发作虹膜睫状体炎和继发性淀粉样变性，诊断延迟，治疗不及时和不合理，以及不坚持长期功能锻炼者预后较差尽管生物制剂的出现令本病的预后已经有了较大改观，但本病仍是一种慢性进展性疾病，难于彻底根治，应在专科医师指导下长期随诊
僵直性脊柱炎在临床上可用以下三种方式进行诊断确诊：
1、电子计算机断层扫描：对于临床怀疑而X线不能确诊者，可以行CT检查。它能清晰显示骶髂关节间隙，便于测定关节间隙有无增宽，狭窄，强直或部分强直有独到之处。
2、磁共振和单光子发射计算机断层扫描：美国科学家研究了36例患者，24例为炎性下背痛，12例为机械压力所致下背痛的病人。通过标准的X线检查骶髂关节正常。但应用MRI检查：发现54％的炎性下背痛和17％的机械原因性下背痛的患者有骶髂关节炎。
3、用SPECT检查：发现38％的炎性下背痛存在骶髂关节炎，而机械原因组无此发现。MRI和SPECT同时检查阳性发现率明显升高。炎性下背痛者58％和机械性下背痛者17％的患者存在骶髂关节炎。因此研究者认为MRI和SPECT闪烁造影骶髂关节拍片，非常有助于极早期诊断和治疗，从这个角度讲明显优于普通X线，但费用昂贵，不提倡作为常规检查。
僵直性脊柱炎患者饮食忌吃生冷饮食，宜姜、酒等温热性食物，以利于温通血脉、散寒止痛；应多吃营养丰富的食物，如牛肉、羊肉、鸡肉等。亦可捋黄芪、熟地、当归、枸杞子等药与肉等食物同煮来作为食疗（吃肉喝汤）等等。
目前治疗方法仅止于用药物控制发炎及借复健维持关节活动性两种。为了控制此症的病情发展及复健，医师建议患者，不妨从以下生活细节著手：
1、保持良好立姿、坐姿及睡姿，以免背脊屈曲，加重弯腰驼背。
2、日常保持规律且持续地运动复健，可软化僵硬处，维持关节伸展性。定时作深呼吸、扩胸、挺直躯干等强化背肌与腹部柔软度的动作，如游泳、伸展操等运动，以延缓病变的发展。
3、由于患者的负重能力下降，因此避免强力负重，加重病变。
4、勿用腰背束缚器，以免脊椎炎恶化。
5、睡眠时避免埝枕且不睡软床。
6、清晨起床背脊僵硬时，不妨以热水浴来改善。
7、在寒冷、潮湿季节中，更应防范病发。
8、根据医师处方服用止痛及非类固醇抗发炎药物，可减轻患者痛苦，热敷对於缓解疼痛亦有效。
9、一旦病程严重至无法行走时，医师将评估患者状况而考虑以手术装入人工髋关节。
由于僵直性脊椎炎对人体的骨架组织有破坏作用，除了使人变得腰弯背驼之外，更会使骨架变形、行动受阻；若延迟治疗，病人还有残障之虞。而且此症是成年后才形成的躯体残障变形，对於患者身心的冲击自是无法言喻，但患者千万不可因此灰心而放弃就医。若治疗得当，加上有恒心地做适当的运动，也可减缓病情发展。