天花是由天花病毒引起的世界上传染性最强地疾病之一，主要传播途径是通过呼吸道吸入。天花病毒繁殖快，能在空气中以惊人的速度传播。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。
天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒有两型，毒力强的引起正型天花，弱者引起类天花。天花病毒在体外生命力较强，耐干燥及低温，但不耐湿热。在4℃时对20％乙醚及1％苯酚有耐受力，可存活数周以上；但在37℃仅能存活24h。0.2％甲醛溶液于室温须经24h始能使天花病毒丧失传染性。存在于患者的痂皮、尘土及衣被物品上的天花病毒可长期存活；在室温中达数月或更久，在-10～15℃可存活4～5年；而在热带气温下，病毒感染性在3周内即逐渐消失。天花病毒对75％乙醇、1∶10000高锰酸钾溶液及酸性环境甚为敏感。在pH3环境1h即被灭活。亦易于被蒸汽消毒法或紫外线照射杀死。
天花并发症多发生于重型患者。一般为继发性细菌感染，常为金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌及肺炎球菌等。可发生蜂窝织炎、软组织脓肿、结膜炎、角膜溃疡、全眼球炎、中耳炎、喉炎、支气管肺炎、胸膜炎等。个别可并发脑脊髓炎、肾炎、睾丸炎、流产、褥疮等。
典型天花患者往往留下终身存在的凹陷瘢痕，尤其以面部较明显，导致毁容，俗称“麻面”，往往对患者造成严重的心理打击。角膜溃疡、全眼球炎则可能导致患眼失明。
天花临床表现主要为严重毒血症状（寒战、高热、乏力、头痛、四肢及腰背部酸痛，体温急剧升高时可出现惊厥、昏迷），皮肤成批依次出现斑疹、丘疹、疱疹、脓疱，最后结痂、脱痂，遗留痘疤。天花对未免疫人群感染后15~20天内致死率达30％。
当人感染了天花病毒以后，大约有10天左右潜伏期，潜伏期过后，病人发病很急，多以头痛、背痛、发冷或寒战、高热等症状开始体温可高达41℃以上。伴有恶心、呕吐、便秘、失眠等。小儿常有呕吐和惊厥。
发病3～5天后，病人的额部、面颊、腕、臂、躯干和下肢出现皮疹。开始为红色斑疹，后变为丘疹，2～3天后丘疹变为疱疹，以后疱疹转为脓疱疹。脓疱疹形成后2～3天，逐渐干缩结成厚痂，大约1个月后痂皮开始脱落，遗留下疤痕，俗称“麻斑”。重型天花病人常伴并发症，如败血症、骨髓炎、脑炎、脑膜炎、肺炎、支气管炎、中耳炎、喉炎、失明、流产等，是天花致人死亡的主要原因。
对天花病人要严格进行隔离，病人的衣，被，用具，排泄物，分泌物等要彻底消毒，对病人除了采取对症疗法和支持疗法以外，重点是预防病人发生并发症，口腔，鼻，咽，眼睛等要保持清洁，接种天花疫苗是预防天花的最有效办法
1.控制传染源：发现患者或可疑病例，必须立即严密隔离治疗患者，严格消毒患者接触过的一切衣物用具等，低值物品甚至可考虑焚烧处理，与此同时，采用电话向当地疾病控制中心紧急报告疫情，进行快速诊断和疫源地调查
2.接触者的处理：迅速搜索全部接触者进行登记，一律单独隔离检疫16天，并立即种痘，对于不能种痘者，给予高价抗天花免疫球蛋白肌注，若接触者离开疫区到他处，应立即通知该地区对其实施种痘
3.实行交通检疫：在交通要道实行交通检疫，设立临时检查站，留验所，以防止天花沿交通线传播
根据天花患者皮疹的形态，分布及发展过程等特点，结合流行病学情况，典型病例诊断不难，疑难病例的确诊，有赖于病毒与血清免疫学的检查。
1.血象：前驱期白细胞总数略低，淋巴细胞相对增多，脓疱期白细胞总数及中性粒细胞增多。
2.病原体检查：
（1）直接涂片检查天花病毒包涵体：取疱疹液，或疱疹溃疡底部拭子涂于玻片上，干燥后用苏木精-伊红（H-E）染色，在光学显微镜下观察上皮细胞的胞质，若系天花患者，可在其中查见天花病毒嗜酸性包涵体，但是，涂片阴性不能排除天花。
（2）电镜检查：自病变部取材，用电镜观察，天花病毒呈砖形，数小时内可确诊。
（3）鸡胚接种或细胞培养：取疱疹液，痂皮悬液，血或鼻咽部分泌物，接种于鸡胚绒毛尿囊膜分离病毒；或接种猴肾细胞或羊膜细胞作培养，12h后即可见到多数微小包涵体，48h后包涵体显着增大，有时可见核内包涵体。
3.血清学检查：可用补体结合试验，红细胞凝集抑制试验，中和试验检测患者血清是否存在有特异性抗体，以帮助诊断，天花患者早在病程第4天，血清中即可出现天花病毒抗体；于病后第7天，绝大部分患者补体结合试验呈阳性反应，第10～11天效价可达1∶640，而有种痘史的非天花患者，效价很少超过1∶40；但是，倘若有种痘史的可疑患者在病程后期血清抗体效价比早期增长4倍，则具诊断价值。
天花病人必须隔离至痂盖脱尽、溃疡愈合为止，在这其间其饮食应多加注意。
1、高能量、高蛋白饮食
病人由于食欲下降、吸收功能降低造成能量摄入不足，同时，由于机体代谢率升高，使得能量不平衡，所以在饮食上应当以高蛋白和高能量的食物为主。
2、多吃新鲜蔬菜和水果
最好多吃新鲜的蔬菜和水果，以增强对疾病的抵抗能力。特别应多吃一些富含维生素A、胡萝卜素和维生素C的新鲜蔬菜和水果以及含维生素E的食物。
3、少量多餐、定时进餐
一次进食量过多容易引起消化不良，损伤脾胃，对病情不利；进食过少又会造成营养素摄入不足，营养更加匮乏。病人应少食多餐，一般以一日五、六餐为宜。
4、食物多样化
每一顿饭，尽量多吃几种食物。避免食用酸、辣等刺激性食物。不吸烟、不饮酒。
到目前为止，对天花还没有确定有效的治疗方法，通常是对症治疗。
1、严密隔离：一旦发现天花患者或疑似病例，应立即送传染病院严密隔离，同时紧急电话报告当地疾病控制中心。隔离期应延续至病后40天，患者痂壳脱落痊愈为止。
2、对症支持：天花无特效药物。对高热或烦躁病人，给予退热及镇静剂，眼局部角膜溃疡应积极治疗。继发细菌感染或败血症时，加用抗生素及全身支持疗法。治疗原则是加强对症支持，维持水、电解质平衡，防治继发性感染，以帮助患者度过急病期。患者应保证充分的营养。高热、头身痛可采取物理降温或给予解热镇痛药；烦躁者用小剂量镇静剂。注意维护口腔、鼻咽部、眼睛等部位的清洁卫生，预防及治疗各种继发感染。皮疹可用1∶4000高锰酸钾溶液、2％硼酸溶液、或2％碳酸氢钠溶液清洗或湿敷，以止痒消毒。
3、被动免疫疗法：重型患者可肌内注射抗天花丙种球蛋白6～12ml，亦可考虑肌内注射人血丙种球蛋白或冻干人胎盘血丙种球蛋白（胎盘球蛋白）。