视造成局部不稳的原因、类型、部位及具体情况不同，其临床与X线表现差异较大。因器质性病变所引起的不稳(颅底凹陷症、齿突骨折脱位后等)症状多较重;而仅仅由于动力性因素引起的暂时性不稳，症状则较轻，多表现为椎-基底动脉供血不全症状。病程长、发病缓慢者其症状较轻，而急性发生者的症状重。使椎管矢状径变宽的损伤(如Hangman骨折、寰椎分离性骨折等)后期残留的不稳，从X线片上看十分明显，但临床症状却轻(图3);而使椎管变狭窄的损伤，其表现当然较重。由于上述各种原因，本病的临床症状及影像学所见特点可相差甚大，在观察判定与诊断上需全面考虑，但仍应以临床为主。
临床主要特点：
1.颈部症状 主要表现为以下特点：
(1)被迫体位：常呈僵硬状及失灵活感，患者喜用双手托住下颌以减轻头颅的重量，或是采取卧位，不愿多活动头部。
(2)活动受限：亦较明显，尤以旋颈时为甚，几乎可减少正常活动量的一半以上。
(3)痛与压痛：多主诉枕颈部痛感，压之尤甚，有时可出现电击样感，检查时应小心，切勿用力过猛，以防发生意外。
2.神经症状 多表现为四肢锥体束征。此时表现为肌张力增高及反射亢进等症状，以下肢为重;并出现步态不稳，似有踩棉花感。上肢主要表现为手部精细动作障碍。四肢可有麻木、疼痛及感觉过敏等感觉障碍症状，位置觉及振动觉多减退，后期则出现痉挛性瘫痪。
3.椎动脉供血不全症状 上颈段不稳波及椎动脉时，可出现明显的椎-基底动脉供血不全症状，尤其是寰椎后方椎动脉沟处有骨环或半骨环残留者更易发生。临床上约有半数病例仅仅表现此症状(却无脊髓或根性症状)。因此，在对椎动脉型颈椎病诊断时，必须考虑到此处病变的可能性，并加以排除。
4.反射改变 除正常反射亢进外，Hoffmann征多阳性， Babinski病理反射有时亦可引出。
5.其他症状 视造成上颈段不稳的具体原因不同尚可有其他各种症状。因炎性所致者，除咽部红肿外，多有低热、白细胞计数升高和红细胞沉降率增快等;因外伤后遗症所致者，多伴有其他体征，应注意体格检查。
主要依据：既往病史，包括有无先天发育性畸形、外伤史及咽喉部炎症等;临床症状特点，以及X线片或其他影像学检查(CT及MRI检查)等。在临床上可将其分为器质性不稳和动力性不稳两类。
1.器质性不稳 多因颈枕部病变所致，包括：
(1)自发性寰枢椎脱位：以儿童为多见，多因咽喉部炎症所致。
(2)外伤性寰枢椎脱位后遗症：急性期治疗不当或损伤严重者，均可引起不稳症。
(3)颅底凹陷症：并非少见，应注意早期诊断，主要在于对本病的认识。
(4)上颈椎外伤后遗性不稳症：除寰枢椎脱位外，尚包括上颈椎其他各种骨折等损伤后期由于韧带撕裂、松弛所致者。
(5)肌源性上颈椎不稳：主要是各种累及颈部肌肉的疾患，包括高位脊髓侧索硬化症、肌营养不良症等均可造成上颈椎不稳，虽较少见，但预后不佳。
(6)医源性上颈椎不稳：主要指由于操作手法过重、牵引过度等所致者。
(7)其他：各种中毒性疾患及脊柱畸形等均可继发不稳症。
2.动力性不稳 主要因横韧带、翼状韧带或齿状韧带及周围关节囊等松弛与不稳所致者，除可查出明显原因可归于器质性不稳症外，其余均属此类。此种不稳除可引起前后向或侧向(左右)不稳外(可分别从X线侧位及正位片上判定)，尚应注意因一侧翼状韧带松弛所引起的旋转不稳。
