儿童精神发育迟缓大多数病因不明。孕期引起精神发育迟滞的常见病因包括服药、酗酒、接受放射性治疗、营养不良、病毒感染（如风疹）。染色体异常，如唐氏综合征也是精神发育迟滞的常见原因。许多遗传代谢病可引起精神发育迟滞，如苯丙酮尿症和克汀病（缺碘所致）。
轻度儿童精神发育迟缓者长大后不成熟，不懂世故，社会交往能力差，他们的思维仅仅是形象思维，往往不能抽象思维，他们难以适应新的环境，并且判断力差，不能深谋远虑，容易受骗，容易发生犯罪行为。
儿童精神发育迟缓分为轻度、中度以及重度三型。
1、轻度精神发育迟缓的儿童：可能达到4～6年级的认知能力，虽然他们诵读困难，但大多数精神发育迟滞的儿童能掌握日常生活所需的基本教育机能。患儿没有明显的身体缺陷，但有时会并发癫痫。
2、中度精神发育迟缓的儿童：有明显的语言和运动发育迟缓，给予大量的训练和支持，轻中度精神发育迟滞的成年人可以在社会中过着不同程度的独立生活，有些人通过重返社会训练所，接受最低限度的支持即可生活，而一些人则需要很好的监督。
3、重度精神发育迟缓的儿童：接受训练的能力较中度患儿差。极重度儿童一般不会走，不会说话，智力低下。
预防儿童精神发育迟缓，遗传咨询可以帮助患儿双亲了解病因，帮助他们确定再生一个小孩出现精神发育迟缓的风险有多大羊膜腔穿刺和绒毛膜活检可以帮助诊断某些异常，包括遗传病、胎儿脊柱或脑的缺陷对35岁以上、既往生育过唐氏综合征小儿的孕妇，应说服她们作羊膜腔穿刺和绒毛膜活检
超声波检查可了解胎儿的脑缺陷；母血清甲胎蛋白测定可用于唐氏综合征和脊柱裂的筛查风疹疫苗的使用明显减少了风疹感染引起的精神发育迟缓
儿童精神发育迟缓的神经系统检查常有非局灶性表现，例如步态不协调、肌阵挛性反射、动作刻板，有大约20％~40％的患儿在青春期前出现癫痫。
儿童精神发育迟缓的饮食注意事项：
适宜饮食
多食水果、蔬菜和纤维性食物。平时要注意多吃富含维生素A、胡萝卜素以及维生素B2的食品，同时选用含磷脂高、健脑的食物，如蛋黄、鱼、虾、核桃、花生等。
禁忌饮食
不要暴饮暴食。少食辛辣、煎炒、油炸、烈酒等不消化和刺激性食物。
儿童期精神发育迟缓，如发生在婴幼儿期，治疗的方法和内容是尽可能针对病因治疗，及早进行早期干预治疗，减少脑功能损伤，使已损伤的脑功能得到代偿。在年长儿，教育、训练和照管是治疗的重要环节。轻度智力低下，可以接受教育；中度一般可以训练；重度和极重度以养护为主，并辅以药物和饮食治疗。